C'est en Pologne, plus précisément à Varsovie que Joanna Kotkwska est née en 1956. Ayant étudié les arts visuels, la vidéo, le cinéma et la peinture, elle obtient en 1986 une maîtrise en arts de l'Université du Québec à Montréal. La même année, elle fonde Color Bar Enr., une maison de production et de diffusion. Elle travaille à différents postes sur des productions telles que Du Potlatch, l'odeur de l'huile (1986) et Les Cadavres voyagent en Cadillac (1987). Elle réalise entre autres Au-dessus du volcan (1985), Solution rouge (1985) et Barbecue (1986).